In a recent post titled A logic of learning Mark W. Johnson (University of Liverpool, UK) ends his deliberations with the following paragraph:
So whilst we might not (and cannot) agree about what learning is, we can unpick the logic upon which our propositions about learning are formed. Doing this is to tunnel under the foundations of our current mad discourse in education. It’s a strategy for reformulating an approach to education which acknowledges learning as metaphysical whilst embracing it within a transformed scientific approach.
Mark’s post brought me back to the book “Lernkultur, Selbstorganisation und Kompetenzentwicklung” (Learning culture, self-organisation and competence development) by Sebastian Jünger (2004). Jünger suggested at the time that the term “learning” should be primarily understood as an “explanatory principle”:
“Lernen erklärt die selbstbezügliche Selektion von Veränderung auf Seiten des Systems in Relation zu Veränderungen der Umwelt. Von Lernen zu sprechen ist also ein höchst voraussetzungsreiches Beobachtungsunterfangen, noch bevor wir uns damit beschäftigt haben, welche Art von Systemveränderung mit Lernen erklärt wird. Von Lernen zu sprechen sagt damit in erster Linie etwas über den Beobachter (und Erklärer) von Veränderungen aus: Lernen zu beobachten heißt, realisierte Veränderungen als Auswahl aus möglichen Veränderungen zu beobachten und die Auswahl durch die Selbstreferenz des Veränderungssystems zu begründen. So ist es auch zu erklären, dass Lernen mit Bezug auf die unterschiedlichsten Systemtypen verwandt wird” (p.74).
He is making the point here that what we denote “learning” actually is trying to “explain” the self-referential selection of changes by a system in relation to changes within its environment. So, talking about “learning” is predominantly telling something about an observer (and “explainer”, or interpreter) of changes. To observe “learning” thus means to observe particular (realised) changes as a selection of possible changes, and to justify this selection via the self-referential system of change. One could also say… we attribute the observed, selected changes to “learning”, instead to any alternative explanatory principle. In a way what we denote “learning” is a class of observed changes that we specify as such. In Jünger’s words again:
“Grundsätzlich gilt, dass wenn wir eine Veränderung als Lernen bezeichnen, wir die Veränderung damit nicht nur deskriptiv erfassen, sondern gleichzeitig auch erklären. Lernen ist Erklärungsmodell für die Beobachtung von Veränderung (p.73).
If we denote a particular change as “learning” we do not only grasp it descriptively, we also “explain” it at the same time. Learning is thus an explanatory model for the observation of change. And it requires a sort of double-observation. To observe “learning” we first have to observe a change. But then we also have to put it into relation to other changes and observe a difference (“learning” vs. “not-learning”).
I always found Jünger’s line of thinking and argumentation relatively fruitful. At least quite a bit more helpful than a lot of the standard talk around “learning” that can be found in large parts of educational science. And now I am curious to hear if any of this resonates with Mark at all… ;-)
Reference:
Sebastian Jünger (2004). Lernkultur, Selbstorganisation und Kompetenzentwicklung. Wiesbaden: Deutscher Universitäts-Verlag.
